Rzeki wschód, rzeki zachód

Szanghaj, 2007 r.: Czternastoletnia Alva zawsze pragnęła czegoś więcej. Wychowana przez amerykańską matkę, nigdy nie poznała swojego chińskiego ojca i jest przekonana, że w Ameryce czeka ich lepsze życie. Kiedy jednak matka ogłasza swoje zaręczyny z bogatym chińskim właścicielem nieruchomości, Lu Fangiem, nadzieje Alvy zostają zniweczone. Dziewczyna planuje więc kolejny krok: amerykańską szkołę w Szanghaju. Po przyjęciu do szkoły Alva jest zaskoczona, odkrywając instytucję prowadzoną przez ekskluzywną społeczność emigrantów i coraz bardziej szalone emocje miasta, w którym obcokrajowcy mogą pozornie robić, co im się podoba. Nadmorskie miasto Qingdao, 1985: Lu Fang jest młodym żonatym mężczyzną i skromnym urzędnikiem w stoczni. Chociaż kiedyś marzył o świetlanej przyszłości, obecnie jest jedną z wielu ofiar surowych reform politycznych w swoim kraju. Kiedy więc Chiny otwierają swoje granice dla pierwszej od dziesięcioleci fali obcokrajowców, świat Lu Fanga zostaje całkowicie wywrócony do góry nogami po tym, jak poznaje on Amerykankę, która zmusza go do zmierzenia się z trudnymi pytaniami dotyczącymi jego obecnej sytuacji życiowej i tego, ile będzie mu wystarczające.